Als Wirkungsgrad bezeichnet man ganz allgemein das Verhältnis von abgegebener zu zugeführter Leistung. Die abgegebene Leistung kann maximal so groß sein wie die zugeführte Leistung, aber niemals größer. Daraus folgt, dass Wirkungsgrade niemals größer als 1 sein können. (Man kann anstatt der Leistung auch die aufgenommene und abgegebene Energie in Verhältnis setzten)
Bei der solaren Stromerzeugung unterscheidet man Zellen-, Modul- und Systemwirkungsgrad. In der kommerziellen Massenfertigung wird derzeit ein Zellenwirkungsgrad je nach eingesetzter Technologie von bis zu 18,3 Prozent erreicht. Der Modulwirkungsgrad bezieht sich auf die gesamte Modulfläche und ist deshalb immer etwas geringer als der Zellenwirkungsgrad. Dies liegt u.a. an den nicht nutzbaren Zwischenräumen der aneinander gereihten Solarzellen im Modul. Der Systemwirkungsgrad bezieht sich auf die komplette Solarstromanlage. Hier ist in Relation zum Modulwirkungsgrad ein weiterer Abfall zu verzeichnen, der auf Durchleitungsverluste z.B. durch Kabel zurückzuführen ist.
Auch der Wechselrichter wandelt den Gleichstrom des Solargenerators mit einem bestimmten Wirkungsgrad in Wechselstrom um. Dabei spielen zwei Teilwirkungsgrade ein Rolle: Der Umwandlungswirkungsgrad und der Nachführungswirkungsgrad, welcher die Präzision und Schnelligkeit der MPP-Nachführung wiederspiegelt. Spitzengeräte erreichen mittlerweile Gesamtwirkungsgrade von über 98 Prozent.